（原文发表于3月1日，作者是The Ringer特约撰稿人Zach Kram，文中数据截至美国时间2月28日，文章内容不代表译者观点。）
引言：波士顿确实扭转了他们本赛季的颓势，但大多数预测系统现在都把他们视为东部最热的争冠球队。数据真的知道一些我们不知道的东西吗？
波士顿凯尔特人是一股令人畏惧的力量。他们有着东部最好的场均得失分差和防守效率，而且打出了从1月8日至今的东部最佳战绩。在过去的一个月中，他们以48分优势痛击76人，大胜热火30分，并以35分和23分的分差两次击溃篮网。
凯尔特人也是一个谜。他们实力强劲，但进攻效率只排名联盟第十八（根据Cleaning the Glass的数据），还在最近输给了活塞和步行者。赛季现在还剩下不到四分之一，他们位居东部第六，更接近附加赛区而不是东部榜首。
虽然凯尔特人的表现好坏参半，各类预测系统却相信他们的潜力。The Ringer的NBA赔率机器为凯尔特人给出了11%的夺冠概率，而我们也不是唯一这样做的网站：Basketball-Reference给出的凯尔特人夺冠概率是9%，ESPN给出的是13%，FiveThirtyEight甚至给出了惊人的、全联盟最高的17%。
波士顿近来的势头和随之而来的充满希望的预测都建立在球队的防守之上。防守在季后赛中实际上已经并不比进攻更重要了，但波士顿的防守可谓超乎寻常。自1月8日以来，高歌猛进的凯尔特人每100回合比东部防守第二好的热火少丢足足4.2分；而Cleaning the Glass的数据显示，这个优势和热火相对于排在第十四位的球队的优势一样大。
联盟已经开始把换防当作一种延阻需要大量掩护的进攻战术的手段，而波士顿就是该防守风格的首个例子。分析Second Spectrum的数据可得，在面对攻方的掩护时，凯尔特人采用换防的比例为40%，高居联盟第一（热火为39%；除此之外没有球队超过33%）。而他们遇掩护换防时平均每回合只丢0.86分——全联盟最少。
波士顿让单个的精英防守者在团队的背景下发挥作用，从中获益匪浅。在交易截止日后，有七名长时间出场的凯尔特人球员，他们的防守能力都至少在平均水准。如果看估算正负值的话，其中有几个人甚至跻身于联盟最有影响力的防守者之列。
他们甚至改掉了犯规多的坏习惯：Cleaning the Glass的数据表明，1月8号以前，凯尔特人也是防守前五好的球队，但在限制罚球率方面只能排在联盟第十八（译注：罚球率（free throw rate）是罚球出手数和运动战出手数的比值）。而在那天之后，他们的这一数据提升到了联盟第四。
伤愈复出的马库斯-斯玛特和从马刺交易来的德里克-怀特都对球队有帮助。但能解释凯尔特人现状的一个最明显的变化是主教练艾梅-乌度卡对罗伯特-威廉姆斯三世的安排。由Second Spectrum的数据可以看出，威廉姆斯现在负责防守掩护的次数大约只是赛季初期的一半了。
罗伯特-威廉姆斯三世场均防守掩护人次数变化图
取而代之的是，时间领主（译注：罗伯特-威廉姆斯三世的外号）现在经常扮演一个游卫（译注：游卫（free safety）是橄榄球中的一个没有固定防守对象的球员）的角色。当艾尔-霍福德或者其他队友去跟防最初的掩护人时，他（威廉姆斯）会去象征性地防守一个没有实质威胁的外线球员。因此，威廉姆斯——他以场均2.2个盖帽排在联盟盖帽榜的第三位——随后就能自由地跑去阻止任何一个想在篮下出手的人。请注意下图中，在威廉姆斯每一次利用他2.29米的臂展扇出大帽之前，他都在防守一个像托里-克雷格或是CJ-埃勒比这样不是投篮人的侧翼球员，而非对手阵中最出色的大个子。
或者看看下面这个绝佳的例子吧，它来自二月中旬那场凯尔特人战胜掘金的比赛的末段。威廉姆斯没有对位防守约基奇，而是在防守阿隆-戈登；与此同时，杰伦-布朗在防守上届MVP（约基奇）。在一次换防之后，身材相对矮小的德里克-怀特不得不去贴防约基奇，塔图姆上前包夹，这给约基奇打开了一条往篮下传球的路线——但威廉姆斯却冲了过去，盖掉了对手的上篮，助凯尔特人确保了胜利。
凯尔特人有高超的防守造诣，但他们给人的印象却仍有瑕疵。Cleaning the Glass给出的数据显示，凯尔特人的实际胜场数比我们基于他们的场均得失分差预测出的少了5.6场，这个差值在全联盟的季后赛球队中是最大的。症结就在于他们在比分接近的比赛中的表现。在“关键比赛”（这被NBA官网定义为在最后五分钟里分差不超过五分的比赛）中，波士顿的战绩仅为11胜18负。
一般来说，总体战绩出色的球队在关键比赛里也发挥出色，反之亦然。而下面的表格列出了本赛季在关键时刻战绩最差的十一支球队，波士顿和另外十支总战绩不佳的球队都榜上有名。
不过，这种反差不应成为一种长久的忧虑；除开极个别的例外，过去的关键比赛表现并不能用来预测将来的关键比赛表现。对于从2010-11赛季起至少打过五场季后赛关键比赛的球队而言，常规赛关键比赛胜率和季后赛关键比赛胜率之间的相关系数为-0.05（译注：变量x和变量y之间的相关系数的取值范围为-1到1，其绝对值越接近于1说明x和y之间越相关）——或者说差不多就是0，这说明两者之间没有明显的关联。（即便考虑这个时间段内所有打过至少一场季后赛关键比赛的球队，计算得出的相关系数也不过是0.14。）
2020-21赛季的雄鹿在常规赛的关键比赛中13胜15负，但在季后赛的夺冠之旅中，他们在关键比赛里7胜2负。2019-20赛季的热火在常规赛关键比赛中18胜18负，在季后赛关键比赛中则11胜3负。2011-12赛季的76人有着过去十年所有进入季后赛的球队中最差的常规赛关键比赛战绩，7胜20负，但在季后赛关键比赛里却打出了6胜2负的成绩。
然而，即便凯尔特人在未来的几周甚至几个月里能在关键比赛里不再表现挣扎，他们的进攻仍是一个真正的问题。他们在场上两个回报最高的区域都不能轻松得分：Cleaning the Glass的数据显示，他们在篮下出手的比例排在联盟第26位；而在三分线外，虽然他们的出手数处在正常水平，命中数却不那么多。关于下面这个表格的一个背景是，本赛季全联盟球员的平均三分命中率是34.9%。这意味着在出场时间最长的七个凯尔特人球员中，只有一个达到了联盟的平均三分投射水平。（而在怀特的交易中被送至马刺的约什-理查德森曾在队内以场均3.5次的三分出手投出了39.7%的三分命中率。）
（表中怀特的数据同时考虑了他在圣安东尼奥和在波士顿的表现。在交易发生后，他场均三分出手5.1次，相应的命中率却只有25%。）
因为没有一个核心的进攻组织者，波士顿的投射问题进一步恶化。他们不像大部分竞争对手一样有一个能作为进攻发动机的球员，这就是为什么当我们一月份统计创造得分值时，塔图姆在队内排在第一，但在全联盟却只排在第五十二位。从上个赛季开始，他的助攻率就几乎没什么变化。类似地，NBA的高阶数据追踪表明（只统计至少打了十场比赛的球员），塔图姆的控球时间为队内最长，但在全联盟却排在并列第四十五位。
确切地说，凯尔特人有不少好的传球手——尤其是他们的大个子——但缺乏半场阵地进攻中的优秀创造者。他们要费很大的工夫才能制造出空位投篮机会，而且如果在砰砰砰的一阵传球之后结果仍不理想，他们的进攻常常会以低质量的单打告终。他们的单打频率高居联盟第四，但却不能像篮网（单打频率第一）和雄鹿（单打频率第三）那样将其有效率地转化成得分。球队阵中唯一的全明星塔图姆在本赛季至少单打了150次的十八位球员中能排在第十二位——不算糟糕，但却也不到那种能让球队的进攻完全依赖的程度。
在转换进攻中投入更多热情也许会有所帮助，而这在怀特的交易后的几场比赛里已经体现出了成效，尽管数据只是来自一个小样本。在交易截止日前，凯尔特人每百回合只能通过转换进攻得到微不足道的1.4分，排在联盟第二十七位；交易截止日后，据Cleaning the Glass统计，这一数据增长到了4.3分，排在联盟第七位。
如果说凯尔特人还有一个隐患，那就是他们的防守也许不像表面上那么牢不可破，因为其中还有相当的运气成分。波士顿的对手的投射往往并没有达到预期水平——基于对来自Second Spectrum的诸如投篮位置和防守者距离等因素的分析——而且这个现象比其它任何球队所遇到的都要明显。当波士顿的东部排名节节攀升之际，这个差距也格外地大：从1月8号至今，凯尔特人的对手的有效命中率比预期值低了3.3%；而对其它球队而言，对手的有效命中率最多不过比预期低了0.8%。
凭着球队体系和球员天赋，即使上述的幸运不再持续，波士顿的防守应该也仍然会是联盟最好的之一——但既然他们的进攻有陷入停滞的趋势，他们的防守可能就得做到联盟第一才能实现球队的承诺。2003-04赛季的活塞之所以是足以载入史册的反常现象，就是因为没有很多球队只靠防守端的统治力就拿到了冠军。
各式预测系统都对凯尔特人青睐有加，因为后者的场均得失分差大，球员天赋也高；这其中又以FiveThirtyEight对绿军最为倾心。当然，东部的竞争非常残酷，所以甚至连电脑都认为凯尔特人在季后赛首轮出局的概率（我们的赔率机器给出了37%的概率）远大于他们夺冠的概率（11%的概率）。可是，既然球场上充满了如此多的不确定性，波士顿也许真的是最有可能夺冠的球队之一。
毕竟，凯尔特人有能力击败任何一个对手：从Cleaning the Glass的数据来看，当对阵场均得失分差排在联盟前十的球队时，凯尔特人的净效率为全联盟最高（每百回合+4.9分）。这是一支不久前还18胜21负的球队，阵中两个球星的适配度也让人们越发担心，所以即使是十分之一的夺冠概率都标志着他们在正确的方向上前进了一大步。
原文：Zach Kram
编译：小行星坠落
